Avec plus de 12 millions d’habitants, l’agglomération du Caire est la plus grande ville d’Egypte et du monde arabe. Située au nord du pays à la pointe méridionale du delta du Nil, elle s’étend dans toutes les directions autour de son noyau initial, sur les deux rives du fleuve, sur les terres agricoles comme sur les zones désertiques.

 

L’histoire du Caire aux XIXe et XXe siècles est tout d’abord celle d’un changement de statut administratif. Cet important chef-lieu de province de l’Empire Ottoman devient la capitale d’un nouveau pays indépendant : l’Egypte. Durant les deux siècles considérés, la ville connaît d’abord une longue période de stagnation ; ensuite, au début des années 1870, une forte volonté politique entraîne un développement sans précédent. Il pose les premiers jalons du Caire contemporain à la fois par les établissements que l’on y construit, par l’organisation des nouveaux quartiers et par l’architecture. Quelques années plus tard, la situation financière de l’Egypte stoppe la croissance urbaine qui entre alors dans une période de lente consolidation jusqu’à la fin de la Première Guerre Mondiale. Les années 1920-1950 sont marquées par un nouveau départ dont les déterminants ne sont pas tant politiques que migratoires. La population rurale, excédentaire grâce aux progrès sanitaires, se déplace vers les grandes villes et en particulier vers la capitale. Après l’indépendance et le départ des troupes anglaises – 1952 -, et jusqu’à la fin des années 1970, Le Caire devient la ville des superlatifs, les services édilitaires sont débordés dans tous les domaines et les équipements urbains accusent un important retard. Ensuite, le ralentissement du mouvement migratoire, dont les effets se font sentir dès le début des années 1980, permet aux édiles de reprendre la main. Ainsi, les 20 dernières années du siècle ont-elles été placées sous le signe des rattrapages en matière d’équipements et de services publics.

 

L’histoire de la ville durant ces deux siècles est aussi celle du glissement progressif de son centre. Actuellement, l’agglomération s’étale à la fois sur les zones désertiques et sur l’espace agricole de ses environs jusqu’à une trentaine de kilomètres de son noyau historique. Les lieux de la centralité sont répartis entre plusieurs pôles sans toutefois que les centres plus anciens, aussi bien dans la vieille ville que dans les quartiers fondés à la fin du XIXe siècle, aient été délaissés.