Yvan Gastaut

Ce court extrait, diffusé en août 2010 dans un magazine à vocation éducative de la télévision algérienne produit par Sidi Ahmed Houlala, présente un musicien jouant du guembri, Mohamed Kanou.

Instrument de musique traditionnel à cordes pincées, le guembri était utilisé par les musiciens gnaouas (terme dérivé de « Guinée »), descendants d’esclaves et de migrants venus d’Afrique noire, dans leurs chants rituels. Fixés principalement au Maroc tout au long des siècles depuis les débuts de la traite arabe au Moyen âge, les Gnaouas ont, à travers la musique, représenté une minorité culturelle. Ce n’est que depuis la fin du XXème siècle, au diapason de la prise en compte de cette présence sub-saharienne au sein des sociétés maghrébine que les œuvres des Gnaouas sont devenues populaires non seulement au Maroc mais aussi dans l’ensemble du bassin méditerranéen.

Le guembri est un instrument à trois cordes fabriquée à l’origine en boyaux de chèvres et aujourd’hui plutôt en fil de pêche en nylon. Souvent fabriquée à partir d’une carapace de tortue, la forme allongée de sa caisse de 20 à 40 cm dont la table de résonance est recouverte de peau de dromadaire tannée et tendue est inspirée des pirogues africaines. Son manche en bois, long et arrondi, se termine par une « sersèra » ou sistre, sorte de hochet  qui ondule avec les vibrations des cordes produisant un son très particulier. Le guembri est joué par un « maâlem » (maître) qui pince les  cordes tout en frappant en même temps sur la peau, en vue d’obtenir un double registre de « basse » et de « percussion ». Accompagné de « qraqeb », sorte de castagnettes en métal et d’un gros tambour, le « maâlem » se charge de guider la transe des adeptes, lors de rituels nocturnes.

Dans la musique gnaoua, le « sintir » ou « hajhouj » apparaît comme un guembri de plus grosse taille tandis que le gumbass est une autre variante assemblant la caisse d’un guembri et le manche d’une basse électrique.

Instrument spécifique aux troupes gnaouas, le guembri est resté longtemps à l’écart des autres harmonies utilisées au Maroc. Mais avec le succès de la musique gnaoua, certains groupes comme Nass Al Ghiwan ou Jil Jilalai ont adopté le guembri dans leur orchestration.

Désormais utilisé par des musiciens maliens, guinéens, mauritaniens, marocains, algériens, français, mais aussi dans les groupes touareg ou berbères, le guembri symbolise cette culture de l’hybridation méditerranéenne. Ses formes peuvent varier en fonction des contextes comme en Algérie avec le guember constitué d'un manche en bois et deux cordes ou en Europe sous l’appellation « luth-tambour ».