Boris Gresillon

 

Le Festival d'Avignon est fondé en 1947 par Jean Vilar (1912-1971). C'est à l'occasion d'une exposition de peinture et de sculpture contemporaines, organisée (par le poète René Char notamment) dans la grande chapelle du Palais des papes, que Vilar est convié à présenter son premier grand succès public : Meurtre dans la cathédrale de T. S. Eliot. Habitué des petites scènes, Vilar refuse car la Cour d'honneur du Palais lui paraît un lieu trop vaste et il n'a plus les droits de la pièce. Cependant, il fait une autre proposition : présenter trois pièces, en création : Richard II, un Shakespeare presque inconnu à l'époque en France ; Tobie et Sara de Paul Claudel, enfin La Terrasse de midi, deuxième oeuvre de Maurice Clavel. Dès le premier Festival, en septembre 1947, le programme propose à la fois des oeuvres méconnues du répertoire et des textes contemporains.

 

 La volonté de Jean Vilar est de toucher un public jeune, attentif, nouveau, avec un théâtre différent de celui qui se pratiquait à l'époque à Paris : "Faire respirer un art qui s'étiole dans des antichambres, dans des caves, dans des salons ; réconcilier enfin, architecture et poésie dramatique". Il s'attache également une jeune troupe de comédiens (Alain Cuny, Germaine Montero). Encouragé et soutenu financièrement par Jeanne Laurent, directrice des Spectacles au secrétariat d'Etat aux Beaux-Arts, cette première Semaine d'Art se développe progressivement, les programmes s'étoffant plus particulièrement. 1951 marque sans aucun doute, avec l'arrivée de Gérard Philipe et la nomination de Jean Vilar à la tête du Théâtre national populaire au Palais de Chaillot, l'envol public et critique de la plus grande aventure théâtrale d'après-guerre.