L'édifice religieux n'est pas très spectaculaire de l'extérieur. Il s'agit d'une église probablement construite au XIIe siècle et dont le nom est lié à sept sources ( "fontaines" ) locales, de réputation miraculeuse. Un acte notarial de 1375 montre que Notre-Dame-des-Fontaines était alors un lieu de pèlerinage important. Ceci s'explique notamment par la situation de La Brigue sur une route muletière majeure de la vallée de la Roya.

 À l'intérieur, les murs de l'église sont totalement recouverts de peintures murales (plus de 200 m²) réalisées en 1491-1492 par deux artistes réputés qui semblent avoir travaillé ensemble : Giovanni Baleison et surtout Giovanni Canavesio. La surface couverte par les fresques a valu à l'église le surnom de "Sixtine des Alpes méridionales".

 Giovanni Baleison est un peintre piémontais, actif sur les deux versants alpins dans les années 1480-1490, notamment à Tende, village rival de La Brigue, où il a décoré la chapelle de l'Annonciade. Il a aussi travaillé à Saint-Étienne-de-Tinée et à Venanson. On lui doit dans la chapelle les scènes de la Vierge et des évangélistes sur les murs du choeur. Son style se caractérise par la douceur de la représentation des visages, la richesse des tissus figurés, et le souci du détail.

 Également Piémontais, ayant lui aussi travaillé à Saint-Étienne-de-Tinée, Giovanni Canavesio a réalisé la majorité des oeuvres de Notre-Dame-des-Fontaines. Il a peint sur les façades latérales les scènes et l'enfance du Christ, celles de la Passion et le Jugement dernier. Son style, différent de celui de Baleison, se caractérise par le mouvement et la violence. Ainsi, dans sa représentation du Judas pendu, il s'attache à rendre compte dans le détail de la souffrance endurée par le corps. Judas est représenté avec un visage déformé par la douleur et le ventre ouvert. Cette tendance traduit l'angoisse de cette période troublée par les guerres, mais aussi la naissance de la pensée humaniste qui s'intéresse davantage à l'être humain et à son corps.

 La Brigue possède aussi d'autres monuments historiques et son église possède un retable de Louis Bréa, maître d'une véritable école  de peintres, les primitifs niçois, dont les oeuvres (deuxième moitié du XVe siècle) constituent les trésors des sanctuaires de la région.

 

Bibliographie :

Philippe de Beauchamp, L'Art religieux dans les Alpes-Maritimes, Aix-en-Provence, Édisud, 1990. 

Benoît Avena, Symbolique, Histoire et sagesse des fresques de la Chapelle Notre-Dame des Fontaines, La Brigue, 1998.