Au début des années soixante, les importations de pétrole brut, énergie abondante et peu coûteuse, sont en pleine expansion et alimentent une forte croissance économique. Le port de Marseille, depuis l'entre-deux-guerres, est un port pétrolier important, bien placé sur la route des pétroles du Moyen-Orient et d'Algérie. Le traitement de ces produits pondéreux et dangereux ne peut s'effectuer sur les quais des bassins de Marseille, par ailleurs trop éloignés des raffineries de l'Etang de Berre. La Chambre de commerce avait dès 1949 entrepris la construction d'un port pétrolier, opérationnel en1952, à Lavéra à l'entrée du chenal de Caronte. D'une capacité importante pour l'époque, accessible aux pétroliers de 70 000 tonnes, le port de Lavéra allait être rapidement dépassé par l'augmentation du trafic, qui non seulement alimentait les raffineries locales en brut, mais devait également irriguer le nord-est de la France, l'Alsace et l'Allemagne du Sud par des pipe-lines en construction (Société du pipe-line sud-européen).
La Chambre de commerce, gestionnaire du port, entreprend donc au début des années soixante une nouvelle "conquête de l'Ouest", en direction du golfe de Fos, prolongeant celle qui, dans les années vingt, avait abouti à l'annexion de l'Etang de Berre au port de Marseille. Fos est d'abord un projet portuaire issu des milieux d'affaires marseillais avant de devenir un projet industriel, par la volonté d'une politique d'aménagement du territoire pilotée par l'État. Le golfe de Fos présente plusieurs caractéristiques favorables : une situation géographique proche des complexes industriels locaux, des communications aisées vers le reste de la France et l'Europe du Nord, par terre, fer et fleuve (le Rhône est en effet accessible à la navigation des péniches de gabarit européen et relié à Port-de-Bouc par un canal récemment élargi), et surtout ses eaux profondes permettent d'accueillir des navires aux tonnages de plus en plus démesurés (jusqu'à 300 000 tonnes et plus). Cet accroissement des gabarits est lié à l'explosion des trafics transocéaniques des matières premières et, pour le pétrole en provenance du Moyen-Orient, à la nationalisation du canal de Suez en 1956 puis sa fermeture après la guerre des Six Jours en 1967, qui contraignent à faire le détour par le Cap et donc à augmenter les tonnages transportés par les "supertankers". Les plaines de la Crau constituent un arrière-port immense, susceptible d'être transformé en zone industrielle pouvant accueillir des industries lourdes. Comme on le voit dans le reportage, les installations d'une nouvelle raffinerie à Fos par le groupe Esso sont déjà en construction, ainsi que les aires de stockage de pétrole brut du SPLSE. Dans les années 1970, Marseille-Fos sera la plus grande plate-forme française de réception des hydrocarbures liquides et, via les oléoducs, l'europort pétrolier du sud de l'Europe. Selon le reportage, le nouveau port de Fos devait être opérationnel en 1966. En fait les travaux de dragage ayant commencé en juillet 1965, le port reçoit son premier navire, un minéralier chargé d'alumine en provenance d'Australie, le Nivôse, en août 1968 ; le premier pétrolier de 200 000 tonnes suivra en décembre.
Une nouvelle étape va s'ouvrir avec la décision de l'État de faire de Fos une opération d'aménagement du territoire avec la création d'une zone industrialo-portuaire, à l'image de quelques réalisations spectaculaires dans le nord de l'Europe (Rotterdam ou Anvers) et au Japon. La grande politique d'aménagement du territoire du régime gaulliste est en train de se construire, la DATAR (Délégation à l'aménagement du Territoire et à l'action régionale) a été créée en 1963 pour piloter de telles opérations d'envergure. Le premier délégué en est Olivier Guichard, cité dans le reportage, un baron du gaullisme, qui met en place un groupe de travail interministériel spécifique, le Groupe central de Fos. Celui-ci sera durant plusieurs années le pilote de ce qui va devenir une opération-phare d'aménagement du territoire, avec notamment l'installation d'une usine sidérurgique.
Bibliographie :
Xavier Daumalin, Nicole Girard, Olivier Raveux, Du savon à la puce ; l'industrie marseillaise du XVIIIe siècle à nos jours. Marseille, Éditions Jeanne Laffitte, 2003.
Didier Cultiaux, "L'aménagement de la Région Fos-Étang de Berre", Notes et Etudes documentaires, Paris, La Documentation Française, n° 4164-4166, 1975.
