L'exposition, inaugurée en octobre 2009, sera prolongée jusqu'en janvier 2011 tellement son succès fut grand. Elle présentait plus de 700 pièces résultat de 22 années de fouilles dans le Rhône organisées par le Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (DRASSM).
L'exposition présente des objets de la vie quotidienne jetés dans le fleuve par les habitants, des outils du commerce (par exemple des balances), des amphores, des vestiges d'embarcations provenant de la dizaine d'épaves retrouvées en face de la ville. Cette exposition rappelle le rôle commercial majeur joué par la ville dans l'Antiquité grâce à sa situation près de l'embouchure du Rhône. Dès le VIIe siècle av. JC, la population autochtone est en relation commerciale avec des navigateurs puniques, étrusques puis grecs. Mais c'est avec les Romains que cette activité va prendre de l'ampleur. Au IIe siècle av. JC, Arles est intégrée dans la province de Narbonnaise. Les Romains font creuser le canal de Fos à Arles pour éviter la remontée difficile du Rhône : la ville devient alors un port fluvial et maritime, un centre international de redistribution des marchandises. Son port s'étendait sur les deux rives, reliée par un pont de bateaux. Le site, aujourd'hui submergé, correspond à l'Ostium metapinum de Pline, appelé ensuite Rhône de Saint-Ferréol. De puissantes corporations, que mentionnent les inscriptions et la base des statues, avaient en charge le transport et le transfert des marchandises d'un bateau à un autre. La ville connaît une prospérité certaine, elle est au cœur d'un vaste territoire agricole, elle dispose de chantiers navals, elle exporte de l'huile, du vin, des blés. Elle est un lieu de passage obligé entre la Méditerranée et Lyon, poste avancé de l'Empire au Nord. Cette position stratégique et cette richesse expliquent l'importance des objets retrouvés. Devenue colonie romaine en 49, en récompense de son soutien à Rome dans la lutte contre Marseille, ses habitants étant des citoyens romains, la ville reprend tous les aspects urbanistiques et monumentaux de la ville romaine avec forum, arc de triomphe, théâtre, etc. L'exposition présente aussi les vestiges architecturaux découverts dans le fleuve (chapiteaux, bases et fûts de colonnes), mais aussi des statues dont un Neptune de 1,80 m en marbre et la tête, elle aussi en marbre, qui serait celle de Jules César, le père fondateur de la colonie romaine d'Arles. Il est à noter que cette identification spectaculaire, qui a beaucoup fait pour le succès de l'exposition, est contestée par une partie de la communauté scientifique.
L'importance du patrimoine antique d'Arles a rendu nécessaire la création d'un lieu unique rassemblant les collections archéologiques de la ville. Voulu depuis 1968 par le conservateur des Musées d'Arles, Jean-Maurice Rouquette, le remarquable Musée départemental de l'Arles antique, qui héberge l'exposition, a ouvert ses portes en 1995.
Bibliographie :
Historiens & Géographes n°412, novembre 2010, dossier « Arles et sa région ».
Luc LONG et Pascale PICARD dir, César, le Rhône pour mémoire. Vingt ans de fouilles dans le fleuve à Arles, Arles, Actes Sud, 2009 (catalogue de l'exposition)
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